В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармон осиротела после смерти матери и была определена в католический приют. В этом учреждении детям ежедневно выдавали так называемые «витамины», и, следуя совету одной из старших воспитанниц, Бет стала оставлять зелёные капсулы на ночь. В приюте она также познакомилась с пожилым уборщиком мистером Шайбелем, которого упросила научить её шахматам.
Днём, под предлогом необходимости помыть тряпку, девочка сбегала с занятий, чтобы играть с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью же, приняв отложенную зелёную капсулу, она мысленно проигрывала шахматные партии, представляя их на потолке общей спальни. Спустя несколько лет Бет удочерили, и её жизнь кардинально изменилась, однако главной движущей силой в ней навсегда осталась страсть к шахматам.