События происходят в будущем, в республике Гилеад, где власть сосредоточена в руках военных. Общество живёт по жестоким законам, и только офицеры и их супруги пользуются уважением. Кроме тоталитарного устройства, в этом мире существует серьёзная проблема — массовое бесплодие. Лишь одна из ста женщин сохранила способность к деторождению.
Чтобы обеспечить продолжение офицерских родов, семьи берут в дом служанку — суррогатную мать из числа простых женщин, сохранивших репродуктивную функцию. Выполнив свою миссию, служанка обязана оставить рождённого ребёнка и перейти на службу к следующим хозяевам.