По всему Среднему Западу действует психопат, который похищает и убивает молодых женщин. ФБР убеждено, что все эти преступления — дело рук одного и того же человека. Чтобы составить психологический портрет убийцы, агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером, который может обладать ценной информацией.
Сам Лектер отбывает наказание за серийные убийства и акты каннибализма. Он соглашается помочь Клариссе, но выдвигает условие: она должна ублажить его больное воображение, поделившись интимными подробностями своей личной жизни.